La lecture de cet ouvrage historique, je la dois à une discussion enflammée avec un ami : lui soutenait que si les soldats avaient tenu 4 ans dans cette effroyable boucherie que fut la guerre 14/18 , c’était par peur des représailles, moi, qu’ils étaient habités par un sentiment patriotique qu’on ne peut plus comprendre aujourd’hui. Je m’ appuyais pour cela sur le livre de Becker : « les Français dans la grande guerre » qui m’avait beaucoup appris sur ce sujet. Pour continuer le débat, j’ai donc lu ce livre qui m’avait été offert il y a 3 ans.

C’est un livre passionnant et qui est facile à lire alors même qu’il est d’une grande exigence intellectuelle. Tout ce qui concerne la première guerre du côté français est rassemblé dans ces 500 pages que je viens seulement de quitter. On est abasourdi par la légèreté avec laquelle des nations on conduit tant d’hommes à la mort. Le déclenchement est à peine croyable , ensuite la machine étant lancée, il restait à l’arrêter. Tout cela on le sait tous un peu. Ce qui m’a le plus intéressée c’est le portrait des différents acteurs du conflit.

Il y a une galerie de portraits inoubliables, les hommes politiques ne ressortent pas grandis, surtout en comparaison avec le courage et l’abnégation des simples soldats. L’historien Jean-Baptiste Duroselle est, je pense, un homme de coeur et un travailleur acharné . Il ne cache pas ses inimitiés ni ses sympathies qui sont nées lors de la lecture des textes ,des archives et grâce à la confrontation des différents travaux de recherche. Je croyais que Pétain avait été le grand vainqueur de la guerre, évidemment influencé par ce qu’on sait de la guerre 39/45 , Duroselle a analysé la moindre de ses réactions . Et l’on voit déjà que c’était un général hésitant , se laissant facilement convaincre et concentré uniquement sur la défense. Briand que je croyais un grand homme, n’a guère ses faveurs trop politicien à son goût . Par contre Clemenceau reste bien à sa place au panthéon de ma mémoire.

Alors pour mon débat, je dirai après cette lecture que le patriotisme est bien le moteur qui a poussé les hommes au combat et qui les a fait partir à la guerre. Mais ensuite ? Pour Duroselle, si la peur de mourir est constante la peur des représailles n’est pas ce qui a été le ciment de cette armée incroyablement valeureuse, c’est vraiment l’envie d’en finir et de bien faire ce qu’on avait commencé qui est l’explication de tant de bravoure. Il explique, par exemple, que les mutineries de 1917 ne sont pas dues au refus de combattre mais à la perception par les combattants que l’armée était mal dirigée et que s’il fallait mourir il fallait au moins que ce soit pour quelque chose.

Je recommande ce livre à toutes celles et à tous ceux que cette période intéresse , je ne m’y suis jamais ennuyée, j’ai tout compris alors que je ne suis absolument pas historienne.

Citations

 Une conséquence étonnante de l’organisation économique en temps de guerre

 Cette formidable organisation, dont l’Exécutif des transports maritimes est à la tête, symbolise parfaitement ce qui a probablement été le phénomène économique essentiel de la guerre : la substitution du dirigisme d’État à l’initiative privée.

 Portrait d’un notable et une pointe d’humour

Enfin pour présider le tout, le célèbre Ernest Lavisse « personnage prépotent de l’Université devenu très gros personnage de l’État ; on ne pouvait rien faire sans lui qu’on ne lui parût entreprendre contre lui…. Il accepta sans la moindre réticence »

 Les Africains dans la guerre, le Général Mangin parle d’eux dans ces termes

Dans les batailles futures, écrit-il, ces primitifs pour lesquels la vie compte si peu et dont le sang bouillonne avec tant d’ardeur atteindront certainement à l’ancienne « furia française » et la réveilleront s’il en était besoin.

 Discours devant les députes de Clémenceau à la fin de la guerre

Quant aux vivants , que nous accueillerons quand ils passeront sur nos boulevards, vers l’Arc de triomphe , qu’ils soient salués d’avance ! Nous les attendons pour la grande oeuvre de reconstruction sociale . Grâce à eux, la France, hier soldat de Dieu, aujourd’hui soldat de l’humanité, sera toujours le soldat de l’idéal.

Commentaire de l’auteur

On pouvait employer des formules comme celle-là en 1918 , le 11 novembre. De tels moments sont rares dans l’histoire d’un peuple. Une telle intensité de sentiments ne peut être qu’éphémère.

 Et finalement notre débat, La peur de la mort

Que pensent ces hommes avant le moment fatal ? À part quelques exaltés (Hitler en était), tous ont peur – la coutume étant de ne pas l’avouer et surtout de ne pas en accuser les camarades. Les combattants ont su, pendant quatre ans et demi, que sans cesse une épée de Damoclès menaçait de les détruire.

Et pourquoi s’est-t- on battu jusqu’au bout ?

Alors pourquoi se bat-on ? Le soldat de 1916 ne se bat ni pour l’Alsace, ni pour ruiner l’Allemagne, ni pour la patrie. Il se bat par honnêteté, par habitude et par force. Il se bat parce qu’il ne peut pas faire autrement. Il se bat ensuite, parce que après les premiers enthousiasmes, après le découragement du premier hiver est venue… la résignation… On a changé sa maison contre un gourbi… On a taillé sa vie dans la misère, comme autrefois dans le bien-être… On s’imagine même plus que cela puisse changer. On l’espère toujours, on n’y compte plus.